Bangsawan - 13

Bangsawan

Aku bisa merasakan kehadiran warga desa lain di sekitar rumah kepala desa, tapi tak menghiraukan mereka dan terus bicara. Aku tak mengatakan sesuatu yang akan jadi penghalang hubungan kami.

Mengambil momentum dari kata-kataku, aku melanjutkan.

"Seperti yang kukatakan sebelumnya, mengeluh tentang hukum kerajaan dan keadaan negara takkan mengubah apa pun. Jadi bukankah lebih bijaksana jika kita mengabaikan urusan besar negara yang tak bisa kita pengaruhi, dan sebaliknya melihat urusan desa yang lebih dekat yang bisa kita pengaruhi?"

Aku sengaja menggunakan kata "kita", menunjukkan pada kepala desa dan semua yang mendengar bahwa aku bagian dari mereka. Aku menyuruh mereka mengabaikan jarak akibat status bangsawanku dan melihatku sebagai orang biasa seperti mereka.

Yah, sepertinya tak terlalu berpengaruh pada Rhonda dan yang lain.

"…Maksudmu kita harus pisah dari kerajaan ini dan cari peluang di tempat lain?"

Aku geleng kepala mendengar usul Rhonda.

"Bukan, itu akan gegabah. Kerajaan Yelinetta menggunakan metode pemerintahan serupa dengan kerajaan kita sekarang, jadi kita takkan dapat untung besar dengan memisahkan diri. Sebaliknya, aku ingin mengusulkan strategi tiga cabang untuk mengangkat desa ini dari keterpurukan."

"Kau punya rencana?"

Wanita di samping Rhonda membuka mulut untuk pertama kalinya. Aku mengangguk padanya dan mengangkat satu jari.

"Tujuan pertama adalah membuat desa menghasilkan sesuatu yang bernilai sehingga kerajaan tak bisa mengabaikan kita. Tujuan kedua adalah mendapatkan aliran pendapatan stabil untuk menyewa tentara bayaran secara rutin. Tujuan ketiga adalah remodeling dan pengembangan desa, yang akan kusupervisi langsung."

"….Semua ini kayaknya nggak bisa dilakukan cepat."

Wanita itu langsung kecil hati mendengar kata-kataku. Yah, kalau sudah tinggal di desa selama puluhan tahun, setiap opsi yang kusarankan pasti sudah dipikirkan.

Tapi saat berada di daerah terpencil begini, kau tak bisa menjual kayu dan batu dari sekitar desa karena biaya transportasi mahal. Di sisi lain, sulit juga bagi warga desa tak berpendidikan untuk membuat produk bernilai tambah yang tetap ekonomis meski dengan biaya transportasi.

Jadi mereka tak bisa dapat uang, yang berarti mereka tak bisa merenovasi desa.

Jalan buntu.

Atau setidaknya, sampai kami tiba.

"Pasti sulit selama ini. Tapi sekarang aku sudah tiba, dengan pengetahuan yang diperlukan untuk mempertahankan wilayah. Mulai sekarang, aku akan melakukan yang terbaik untuk melindungi dan mengembangkan desa ini."

Meski kukatakan begitu, mereka bertiga tidak bereaksi baik. Lalu Espada, yang diam sampai sekarang, membuka mulut.

"Maaf mengganggu. Namaku Espada, aku kepala pelayan pertama Keluarga Marquis Fertio. Dengan Tuan Van ditunjuk jadi penguasa wilayah di usia 8 tahun, pasti kalian paham bakat luar biasanya. Bahkan jika tidak, kalian pasti bisa menghargai kehadiran Tuan Dee, Wakil Komandan Ordo Ksatria Fertio?"

Saat Espada menjelaskan ini, Dee ikut dengan memukul dada tebalnya dengan tinju.

Saat Rhonda dan yang lain menyadari status orang di depan mereka, wajah mereka berseri-seri karena terkejut.

"Luar biasa, Kepala Pelayan Pertama dan Wakil Komandan. Masa orang seberat ini muncul di desa seperti ini…"

"Apa ini mimpi? Kalau iya, tolong jangan bangunkan aku."

Ahem, putra keempat Marquis juga ada di sini, lho.

Aku mulai sedikit kesal dalam hati, tapi aku mengerti maksud mereka. Sulit percaya anak 8 tahun bisa melakukan hal sebesar administrasi pemukiman meski direkomendasikan orang terpercaya.

Sedih juga diperlakukan seperti anak kecil.

Saat aku berpikir begitu, pria yang mirip anak Rhonda menatapku dengan wajah girang.

"Begitu! Jadi Marquis memutuskan menyelamatkan desa ini. Aku berasumsi Tuan Van pengguna sihir empat elemen kuat…"

"Oh, bakat sihirku untuk produksi, jadi jangan harap aku aset tempur berharga."

Saat aku langsung menyangkal pernyataannya, untuk mencegah kesalahpahaman, aku merasakan pahit di mulut. Kurasa mau bagaimana lagi. Tak ada yang bisa memilih bakatnya sendiri.

Aku melipat tangan dan membuka mulut, sedikit kesal.

"…..Untuk sementara, kita akan bangun penghalang lebih baik untuk mengamankan batas desa. Meski pagar kayu sekarang terlihat kokoh, sedikit api saja bisa membuatnya tak berguna. Ah, sama juga dengan tempat tinggal."

Saat kukatakan ini, semua mata tertuju padaku.

"Espada, apa sihir tanahmu permanen?"

"Sihirku mengeraskan tanah secara artifisial saat aktif, tapi begitu kuponaktifkan, kembali ke keadaan semula."

"Hmmm. Seharusnya cukup bagus untuk tembok batu sementara. Kita akan bangun tembok permanen nantinya, tapi tembok darurat harus cukup sampai saat itu. Satu-satunya yang tersisa adalah parit untuk memperlambat penyerang."

"Kalau begitu, aku punya ide. Meski bukan parit persis, aku punya pengalaman membuat jebakan lubang karena seringnya serangan hexenbiest. Itu harusnya bisa mengisi peran dengan sempurna. Satu-satunya masalah sekarang adalah cara menyerang dari tembok."

"Aku akan mengadakan busur dan panah. Akan sulit bagi amatir, jadi batu juga bisa untuk sementara. Selain itu, aku akan menyediakan perisai besar sebagai pelindung untuk meminimalkan bahaya yang dihadapi pembela kita."

Saat Espada dan aku melanjutkan sendiri, Rhonda dan yang lain membeku, tercengang.

Saat kami menyapa warga desa, kami sudah terlalu lama sampai di luar gelap. Orto masih di luar menjaga kereta, tapi sudah cukup larut jadi tak mungkin kembali sekarang. Kami harus bermalam di desa, lalu kembali ke kereta besok pagi.

Dengan itu, aku harus menyapa Orto dan timnya nanti.

Warga desa cepat berkumpul saat Rhonda memanggil mereka. Hanya ada beberapa lansia, sekitar 10 persen dari total populasi. 30 persen desa paruh baya, 40 persen dewasa muda, dan 20 persen anak-anak.

Saat semua warga terkumpul, mereka mengikuti instruksi Rhonda, duduk di tempat.

Setelah memastikan ini, aku membuka mulut.

"Aku Van Ney Fertio. Aku dipercayakan Marquis Fertio untuk mengelola desa ini sebagai penguasanya. Aku akan melakukan yang terbaik untuk mengembangkan desa mulai sekarang, dan aku berharap bisa bekerja sama dengan kalian."

Saat kuucapkan salam, terdengar tepuk tangan meriah.

"Terima kasih, terima kasih."

"Aku hanya anak-anak seperti yang kalian lihat, tapi orang yang kuperintah adalah Ksatria dan intelektual kelas atas. Saat bandit datang, aku yakin kekuatan gabungan kita bisa dengan mudah mengusir mereka. Warga desa, saatnya membangun desa kita kembali! Aku berjanji akan memimpin desa ini menuju kekuatan dan kemakmuran!"

Aku tahu aku terdengar seperti politisi, tapi kuharap antusiasmeku tersampaikan. Mari lihat reaksi warga.

Seorang pria muda mengangkat tangan.

"Ya, silakan."

Pria itu membuka mulut dengan wajah sulit saat kupanggil.

"Apa yang akan kau lakukan tentang pajak kami? Kami sudah membayar 30 persen hasil panen, lebih dari itu akan…"

"Berapa kira-kira nilai 30 persen hasil panen, untuk rumah tangga rata-rata?"

"Mungkin cukup untuk selusin hexenbiest kecil, termasuk kulit, taring, dan tulangnya." (Red: Di sini aku sadar hexenbiest mungkin bukan flora asli, tapi mungkin nama lain untuk "binatang iblis" yang disebut sebelumnya. Kasih tahu nama mana yang kalian suka. Aku akan pakai mana yang kalian rasa lebih enak.)

Aku menjawab dengan anggukan pada pria berwajah cemas itu.

"Kalau begitu mari kurangi pajak jadi sekitar lima hexenbiest kecil. Jika tarif pajak itu tak cukup untuk membiayai pengeluaran desa, aku akan bayar sisanya dari kantongku sendiri. Lebih penting bagiku menjaga desa tetap hidup daripada memungut pajak berat pada rakyat yang sudah menderita."

Saat mendapat jawaban begitu, warga desa berteriak kaget. Karena beberapa warga terpaksa menjual anak untuk bayar pajak, kurasa perubahan drastis dalam kebijakan moneter ini cukup membuat mereka berteriak.

Lalu seorang wanita paruh baya angkat bicara.

"Di mana ordo ksatria yang seharusnya menjaga desa ini?"

"Akan butuh dua minggu untuk permintaan ordo ksatria dikirim ke ibu kota. Butuh seminggu lagi untuk persiapan perjalanan dan operasi garnisun mereka. Lalu, butuh dua sampai tiga minggu bagi para Ksatria untuk tiba. Mereka mungkin tak akan tiba tepat waktu untuk membantu melawan serangan berikutnya. Apalagi, mereka takkan mengirim banyak ksatria, mungkin hanya cukup sebagai pencegah lemah bagi bandit yang tak tahu informasi. Juga, tak aneh jika tak ada ksatria yang datang sama sekali karena prioritas kita rendah dibanding pemukiman besar lain."

Jawabanku disambut kemarahan.

"Berapa lama kami harus tunggu? Apa mereka akan datang?"

"Hanya karena kami rakyat jelata, mereka buang kami…"

Aku sangat bersimpati dengan keluhan semacam itu.

"Aku bisa mengerti kemarahan kalian. Tapi situasi sekarang genting. Kita tak punya militer maupun ekonomi untuk mengelola tanah ini dengan benar. Jika kita hanya mengumpulkan sedikit ksatria, mereka hanya akan mati sia-sia jika bertemu lawan besar. Untuk menghadapi kelompok bandit yang menyerang desa, mungkin perlu seratus sampai dua ratus ksatria. Makanan, kuda, armor, dan peralatan akan butuh biaya besar untuk disiapkan. Menyewa tentara bayaran lebih mahal lagi. Kita tak punya uang maupun pengaruh untuk menyewa mereka. Belum lagi, petisi untuk pengiriman ksatria cuma bisa dikirim mingguan, membuat mereka tak bisa diandalkan dalam ancaman mendadak."

Singkatnya, kita dalam posisi sulit dalam hal tenaga dan uang. Tapi semua tutup mulut, mungkin karena itulah realitas yang mereka jalani sejak peralihan wilayah.

Tapi jika hanya mengungkapkan ketidakpuasan, itu akan melahirkan negativitas. Aku menatap Espada dan membuka mulut.

"Bisakah kau buat tembok tanah di belakang pagar desa sebentar?"

Menanggapi permintaanku, Espada mengangguk lalu mengarahkan tangannya ke pagar di kirinya. Beberapa detik kemudian, mantranya selesai dan sihirnya bekerja.

Tembok tanah kokoh yang sama seperti saat lawan bandit muncul.

Melihat keterkejutan warga, aku tak bisa menahan senyum yang muncul.

"Kerja sama kalian sangat penting. Jika kalian semua bekerja sama, desa ini akan terlahir kembali menjadi sesuatu yang jauh lebih besar dari sebelumnya."

Chapter 13: Aristocracy

I could feel the presence of other villagers around the chief's house but didn't pay them any attention as I kept talking. I wasn't saying anything that would become a wedge in our relationship.

Drawing momentum from my words, I continued speaking.

"Like I said earlier, complaining about the kingdom's laws and the state of the country won't change anything. So wouldn't it be wiser to ignore the big state matters we can't influence, and instead look into the closer village matters we actually can influence?"

I deliberately used "we," signaling to the chief and everyone listening that I was one of them. I told them to ignore any distance they might feel because of my noble status and just see me as a person like themselves.

Well, it didn't seem to have much effect on Rhonda and the others.

"…Do you mean we should break away from this kingdom and look for opportunities elsewhere?"

I shook my head at Rhonda's suggestion.

"No, that'd be rash. The Yelinetta Kingdom uses a similar governmental method as our current kingdom, so we wouldn't gain much by defecting. Instead, I'd like to suggest a three-pronged strategy to lift this village out of its derelict state."

"You have a plan?"

The woman next to Rhonda spoke for the first time. I nodded to her and held up a finger.

"First goal: make the village create something valuable that the kingdom can't ignore. Second goal: secure a stable income stream to hire mercenaries on a regular basis. Third goal: remodel and develop the village, which I'll oversee personally."

"….None of that sounds like it can be done quickly."

The woman got discouraged right away by my words. Well, if you've lived in the village for decades, every option I suggested had probably been considered already.

But when you're in such a remote area, you can't sell wood and stones harvested around the village because transportation costs are too high. On the other hand, it's also hard for uneducated villagers to make value-added products that'd be economically viable despite transport costs.

So they can't earn money, which means they can't remodel their village.

A dead end.

Or at least, it was—until we arrived.

"It must've been difficult so far. But now I'm here, equipped with the knowledge needed to defend the territory. From now on, I'll do my absolute best to protect and develop this village."

Even though I said that, the three of them didn't react well. Then Espada, who'd been silent until then, opened his mouth.

"Excuse my interruption. My name is Espada, I was the first steward of the Marquis Fertio's family. For Master Van to be assigned as lord of a territory at the tender age of 8, surely you must understand his exceptional talent. Even if you don't, surely you can appreciate the presence of Sir Dee, the Vice-Commander of the Knightly Order of Fertio?"

As Espada explained, Dee pitched in by pounding his thick chest with his fist.

When Rhonda and the others realized the status of the people in front of them, their faces lit up with pleasant surprise.

"Magnificent—a First Steward and a Vice-Commander. To think such heavyweights would appear in a village like this…"

"Is this a dream? If it is, please don't wake me up."

Ahem, the fourth son of the Marquis is also here, y'know.

I started feeling a bit resentful privately, but I understood where they were coming from. It's hard to trust an 8-year-old boy to do something as monumental as settlement administration, even if he's backed by reputable people.

Still, it's kinda sad being treated like a child.

As I was thinking this, the man who looked like Rhonda's son looked at me with a gleeful expression.

"I see! So the Marquis has decided to save this village. I assume Master Van is a user of powerful four-element magic…"

"Oh, my magical aptitude is for production, so don't expect me to be a valuable combat asset."

As I immediately denied his statement—to prevent any misunderstandings—I felt a bitter taste in my mouth. I guess it can't be helped. No one gets to choose their own aptitude.

I folded my arms and opened my mouth, a bit miffed.

"…..For now, we'll construct a better barrier to secure the village's borders. Although the current wooden fences look sturdy, a little fire is all it'd take to render them useless. Ah, same goes for the dwellings too."

As I said this, all their eyes turned to me.

"Espada, is your earth magic permanent?"

"My magic artificially hardens earth while active, but once I deactivate it, it returns to its original mundane state."

"Hmmm. It should be good enough for a temporary stone wall. We'll build a more permanent one eventually, but this makeshift wall will have to do until then. The only thing left would be a moat to slow down attackers."

"In that case, I have an idea. While not exactly a moat, I do have experience making pit traps due to frequent hexenbiest attacks. They should fill the role perfectly. The only issue now is how to attack from the walls."

"I'll procure some bows and arrows. They'll be hard for amateurs to use, so rocks will work for now. Additionally, I'll provide large shields as cover to minimize any danger our defenders might face."

As Espada and I proceeded on our own, Rhonda and the others froze, stunned.

While we were greeting the villagers, we'd stayed so long it was now dark outside. Orto was still outside guarding the carriage, but it was already quite late so heading back now would be unreasonable. We'd have to stay the night in the village, then return to the carriages the next morning.

With that in mind, I'd have to save greeting Orto and his team for later.

Villagers quickly gathered as Rhonda called them over. There were only a few elderly—about 10 percent of the total population. 30 percent were middle-aged, 40 percent young adults, and 20 percent children.

When all the villagers had gathered, they followed Rhonda's instructions and sat down on the spot.

After confirming this, I opened my mouth.

"I'm Van Ney Fertio. I've been entrusted by Marquis Fertio to manage this village as its lord. I'll do my best to develop the village from now on, and I look forward to working with you all."

When I said my greetings, there was a burst of applause.

"Thank you, thank you."

"I'm just a kid as you can see, but the men I command are top-notch knights and intellectuals. When the bandits come, I believe our combined might can easily repel them. Villagers, it's time to build our village anew! I promise I'll lead this village to strength and prosperity!"

I know I sounded like a politician, but I hope my enthusiasm came through. Let's see how the villagers reacted.

A young man raised his hand.

"Yes, go ahead."

The man opened his mouth with a difficult look on his face when I called on him.

"What'll you do about our taxes? We're already paying thirty percent of the harvest—any more would be…"

"How much would 30 percent of the harvest be worth, for an average household?"

"Maybe enough for a dozen small hexenbiests, including their skins, fangs, and bones." (T.N.: Here I realized hexenbiests probably aren't some native flora, but just another name for the "demon beasts" mentioned earlier. Well, let me know which name you prefer. I'll use whichever you guys think sounds better.)

I replied with a nod to the man with an anxious face.

"Then let's reduce the tax to around five small hexenbiests. If that tax rate isn't enough to cover the village's expenses, I'll pay the rest out of my own pocket. It's more important for me to keep the village alive than to levy heavy taxes on its already struggling people."

When given that reply, the villagers shouted in surprise. Since some villagers had resorted to selling their children to pay taxes, I guess such a drastic change in monetary policy was enough to elicit more than a few yells.

Then a middle-aged woman spoke up.

"Where's the knightly order that was supposed to garrison this village?"

"It'll take two weeks for the knighthood request to be sent to the capital. Another week to finish preparations for the journey and their subsequent garrison operations. Then two to three weeks for the knights to arrive. They likely won't make it in time to help against the next raid. Moreover, they won't send many knights—maybe just enough as a weak deterrent to uninformed bandits. Also, it wouldn't be strange if no knights ever arrive at all, given our low priority compared to larger settlements."

My answer was met with anger.

"How long do we have to wait? Will they even come?"

"Just because we're commoners, they toss us aside…"

I greatly sympathized with such complaints.

"I understand your anger. But the current situation is dire. We don't have the military or economy to properly rule this land. If we gather just a few knights, they'll just die meaninglessly if they meet a large opponent. To deal with a bandit group attacking the village, maybe a hundred to two hundred knights would need to be dispatched. Food, horses, armor, and tools would cost a lot to prepare. Hiring mercenaries would be even more expensive. We don't have the money or influence to hire either. Not to mention, petitions for knight dispatch can only be sent weekly, making them unreliable against sudden threats."

To put it bluntly, we're in the gutter in terms of manpower and money. But everyone kept their mouths shut, maybe because this was the reality they'd lived with ever since the territory handover.

But if you only express dissatisfaction, it breeds negativity. I looked at Espada and opened my mouth.

"Can you create a dirt wall behind the village fence for a moment?"

In response to my request, Espada nodded and turned his hand toward the fence to his left. A few seconds later, his chanting ended and his magic took effect.

The same sturdy-looking earthen wall from the fight against the bandits appeared.

Seeing the villagers' surprise, I couldn't suppress the smile rising on my face.

"Your cooperation is essential. If you all work together, this village will be reborn into something much greater than before."

Terima kasih sudah mampir! Jika kamu menikmati konten ini dan ingin menunjukkan dukunganmu, bagaimana kalau mentraktirku secangkir kopi? 😊 Ini adalah gestur kecil yang sangat membantu untuk menjaga semangatku agar terus membuat konten-konten keren. Tidak ada paksaan, tapi secangkir kopi darimu pasti akan membuat hariku jadi sedikit lebih cerah. ☕️

☕ Buy Me Coffee